“世紀末覇王”テイエムオペラオー――栄光と闘志の軌跡

競馬において、“グランドスラム”という肩書きは、そう簡単に手に入るものではない。
テイエムオペラオー（牡・鹿毛）は、2000年という世紀の節目に、日本競馬の頂点に君臨し続けた絶対王者である。

彼の名は、今なお多くの競馬ファンの胸に深く刻まれている。

■ 地方オーナーの夢から生まれたスター

テイエムオペラオーが生まれたのは1996年。
父はオペラハウス、母はワンスウエド。この血統は必ずしも王道ではなかったが、九州の小さな牧場で誕生した一頭の牡馬は、後に中央競馬の歴史を塗り替える存在となる。

馬主は九州・鹿児島の“テイエム”冠名で知られる竹園正繼氏。中央の名門ではない一介の地方馬主の夢が、この馬に託されていた。

■ 鮮烈なクラシック戦線、そしてG1制覇へ

デビューから地道に実績を積んだテイエムオペラオーは、1999年のクラシック戦線で頭角を現す。皐月賞では3着、東京優駿（日本ダービー）も好走と、クラシック三冠には届かなかったが、その実力は徐々に本物へと進化していった。

転機となったのは、秋の菊花賞。距離適性が問われる3000m戦で堂々と勝利し、初のG1タイトルを獲得。オペラオーの時代の幕開けである。

■ 史上初・年間無敗の古馬王道完全制覇

2000年、彼は誰も成し遂げたことのない快挙へと突き進む。
阪神大賞典に始まり、春の天皇賞、宝塚記念、京都大賞典、そして秋の天皇賞、ジャパンカップ、有馬記念――。

そう、G1を含む年間8戦8勝。しかも、古馬王道G1を完全制覇。これは、いまだに破られていない日本競馬史上唯一無二の記録である。

何がすごいかと言えば、そのどのレースも決して“楽勝”ではなかったこと。豪脚で差し切ったり、わずかのハナ差でしのいだり、時に周囲の大歓声を裏切るような接戦を演じながらも、決して負けなかった。

■ “強すぎるがゆえのアンチ”と、それをもねじ伏せた強さ

あまりにも勝ち続けたことで、「人気より強さの象徴」として評価が分かれることもあった。
レース内容に危なっかしさが見えると、「運がいいだけ」などと揶揄されることも。

だが、名手・和田竜二騎手とのコンビで、すべての重圧を跳ね返して走り抜けた。
和田騎手にとってはG1初勝利の相棒でもあり、両者の“挑戦者であり続ける”姿勢が競馬ファンの心を打った。

■ 引退、そして伝説へ

2001年、ついにその王座に陰りが見え始める。天皇賞（春）ではナリタトップロードに先着を許し、秋にはジャングルポケットの若さに屈した。
そして有馬記念。彼のラストランは4着。だが、それでもファンは彼を“王者”と呼んだ。

勝ち続けることの難しさ、それを成し遂げるための“芯の強さ”を、オペラオーは全身で教えてくれた。

彼は決して派手な馬ではなかった。だが、勝利への執念と不屈の魂で、歴史にその名を刻んだ。

テイエムオペラオー――その走りは、今も競馬というドラマの中で生き続けている。

通算成績：26戦14勝（G1・7勝）
獲得賞金：18億3,518万円――日本競馬史上、名実ともに“最強世代”の象徴である。